▲이미지=클립아트코리아

[노동법률] 서유정 한국직업능력연구원 선임연구위원

평생직장의 개념이 점점 사라져가는 오늘날, 우리나라 직장인 대다수는 40~50대 무렵 인생을 재설계해야 하는 시점에 직면한다. 운이 좋다면 기존의 직종이나 산업에서 다른 일자리를 찾을 수 있지만, 전혀 다른 분야로 새롭게 진입해야 하는 경우도 적지 않다.

우리나라 정부도 중장년층을 대상으로 재취업과 경력 설계를 지원하는 다양한 정책 사업을 운영하고 있다. 그러나 이들 정책의 실효성을 체감하려면 개인이 직접 고용센터를 방문하거나, 관련 정보를 찾아볼 수 있어야 한다. 하지만 정책 자료는 종종 어렵게 느껴지고, 자신에게 해당되는 사업인지조차 파악하지 못하는 이들이 많다. 이는 정책의 실행 방식과 실제 수요자 간의 인식 차이, 이해도 차이, 눈높이 차이에서 비롯된 문제다.

이러한 문제는 고령자 일자리 선진국으로 꼽히는 일본에서도 유사하게 나타난다. 필자가 일본을 여행하던 중 만난 한 중장년 남성은 과거 대기업의 간부로 일하다가 퇴직한 후, 새로운 일자리를 찾는 방법조차 몰라 방황하고 있었다. 그에게 일본의 중장년 대상 정책 사업에 대해 설명하자 들어본 적은 있지만 자신이 이용할 수 있는 제도라고는 전혀 인식하지 못했다고 털어놓았다.

이 경험을 계기로 필자는 국내외 중장년층의 인생 재설계 사례를 수집하기 시작했고, 특히 어려움을 겪는 이들에게서 공통적으로 나타나는 몇 가지 특징을 확인할 수 있었다.

회사와 자신을 동일시했다

많은 기업이 직원에게 주인의식을 요구한다. 이에 순응한 직원은 회사의 성공을 자신의 성공으로, 회사의 위기를 자신의 위기로 받아들이기도 한다. 그러나 그들은 퇴직과 동시에 소속감이 사라지면 깊은 상실감에 빠지기 쉽고, 이후 삶의 방향을 잃고 방황하는 경우도 적지 않다.

반면, 회사 외에도 자신만의 확고한 생활 영역을 유지해 온 사람들은 퇴직 후에도 상대적으로 빠르게 새로운 환경에 적응했다. 이들은 회사가 삶의 전부가 아니었기에 상실감이 적었고, 취미를 직업으로 삼거나 새로운 분야에 도전하는 데도 주저하지 않았다.

오직 회사 일에만 몰두했다

회사를 위해 헌신하며 야근도 마다하지 않던 사람들 중에는 건강을 해치는 경우가 많았다. 건강이 악화되면 이전처럼 업무를 수행하기 어렵고, 결국 조직에서 밀려나게 되는 경우도 적지 않았다. 밀려난 이들은 회사로부터 '소모품'처럼 버려졌다는 생각에 배신감과 상실감을 느꼈고, 이런 괴로움은 그들이 새로운 삶에 적응하는 데도 부정적인 영향을 미쳤다.

반면, 자신의 건강을 우선시하고 회사와 적절한 거리두기를 유지한 사람들은 조직에서 오랫동안 안정적으로 일하거나 퇴사 이후에도 건강을 바탕으로 비교적 수월하게 새로운 일을 시작할 수 있었다.

타인의 시선을 과도하게 의식했다

사회적 지위, 직책, 연봉 등 외형적 조건에 집착했던 사람일수록 퇴직 이후, 이전보다 조건이 떨어지는 직장을 수용하기 어려워했다. 이들은 이를 부끄럽게 여기고, 언론에 등장하는 성공 사례와 자신을 비교하며 자책하기도 했다. 이러한 자기 비하는 새로운 직장에 적응하는 데 장애가 됐고 업무 성과나 동료와의 관계에서도 부정적인 평가를 받게 하는 원인이 되기도 했다.

반대로, 타인의 시선보다 자신의 만족과 삶의 의미를 우선시하는 사람들은 변화에 유연하게 적응했고 주변으로부터도 긍정적인 반응을 끌어냈다.

지시에 무조건 복종하는 태도를 고수했다

상사의 지시에 무조건 복종하는 사람들은 보편적으로 후임에게 강압적이며 복종을 요구하곤 한다. 그들은 퇴직 후에도 가정이나 새로운 직장에서도 비슷한 태도를 보였고, 이로 인해 가족과의 갈등이 생기거나 직장 내에서 동료들과 마찰을 빚기도 했다.

상명하복식 조직문화에 매몰된 이들 중 일부는 과거 상사의 가치관을 수용해 절대적 기준으로 여기고 다른 생각이나 판단을 수용하지 못하는 경향을 보였다. 그 결과, 취미 모임이나 사회적 관계에서 충돌을 일으키거나 낯선 사람에게 공격적인 언행을 하는 등 사회적 고립을 자초하는 경우도 있었다.

반면, 자신의 생각과 판단기준을 갖고 일해 온 사람은 퇴직 이후에도 정서적으로 안정된 상태를 유지했다. 이들은 다양한 의견을 수용하고 조율하는 데 익숙했고, 의견 차이가 있어도 갈등 없이 해결하거나 중간 지점을 찾는 관용을 발휘할 수 있었다.

중장년층의 인생 재설계는 단순히 재취업의 문제를 넘어 정체성과 사고방식, 생활 습관 전반의 재구축이 함께 이뤄져야 하는 과제다. 40~50대는 직장 내에서 오랜 기간 한 역할을 수행하며 형성된 자기 인식과 관계의 틀을 바꾸는 데 어려움을 느끼는 경우가 많다. 이러한 어려움은 앞서 살펴본 네 가지 특징―회사와 본인의 동일시, 일 중심의 삶, 타인의 시선에 대한 과도한 의식, 수직적 관계에 대한 익숙함―과 밀접하게 연관돼 있다.

첫째, 회사와 자신을 동일시해 온 사람들은 퇴직과 동시에 자신의 정체성마저 상실한 것 같은 깊은 혼란을 겪는다. 이는 단순히 직장을 잃은 것이 아니라, 삶의 의미와 자존감을 함께 잃는 감각이다. 따라서 중장년층이 인생 2막을 준비할 때는 직장과 자아를 분리해 사고하는 훈련이 필요하다. "나는 회사원이었지만, 그 이전에 나 자신이다"라는 관점 전환이 절실하다.

둘째, 오직 회사 업무에 몰두하며 건강과 개인 생활을 희생해 온 사람들은 재설계의 출발선에서 이미 체력적ㆍ정서적으로 소진된 상태일 수 있다. 새로운 일을 시작하려 해도 기초 체력과 심리적 안정이 뒷받침되지 않으면 지속하기 어렵다. 따라서 중장년 재설계 과정에서는 단순히 기술이나 직무교육 이전에 건강관리, 스트레스 조절, 삶의 균형 회복을 위한 프로그램이 병행돼야 한다.

셋째, 타인의 시선을 지나치게 의식하는 사람은 새로운 도전에 있어서도 타인의 기준에 맞춰 판단하고 행동하려 한다. 퇴직 후에도 끊임없이 과거와 비교하며 현재를 비하하는 습관은 자기효능감을 약화시킨다. 따라서 인생 재설계를 위한 중요한 태도는 외부의 평가보다 내면의 만족과 성장을 중심으로 기준을 전환하는 것이다. '남보다 못해서'가 아니라 '어제의 나보다 나아지기 위해'라는 기준이 자리 잡아야 한다.

넷째, 상하 관계에 익숙하고 수직적 문화에만 반응해 온 사람은 퇴직 이후의 수평적인 사회적 관계 속에서 갈등을 빚거나 고립되기 쉽다. 가족, 동료, 지인들과의 관계에서 상호존중과 다양성 수용의 태도를 갖추지 않으면 새롭게 형성되는 관계망 속에서 배척당할 위험도 크다. 이러한 문제를 줄이기 위해서는 단순히 '일하는 법'만이 아니라 '함께 살아가는 법', 즉 사회적 소통 능력과 감정 조절력을 키우는 훈련이 병행돼야 한다.

결국, 중장년층의 인생 재설계는 기술 습득이나 직무 전환만으로 완성되지 않는다. 그것은 삶의 가치관을 조정하고 새로운 사회적 위치에서의 관계 방식을 익히며, 심리적 회복력을 회복하는 전인적 전환의 과정이다. 정부와 사회는 중장년층에게 이러한 전환이 가능하도록 제도적 기반과 정서적 지지를 함께 제공해야 하며, 정책 설계는 단지 '일자리 매칭'에 그치지 않고 심리적 회복, 정체성 재구성, 관계 재정립까지 포괄하는 통합적 관점에서 이뤄져야 한다.

마지막으로, 개인 또한 변화의 주체로서 자기 삶을 재구성하려는 능동적 태도와 열린 마음을 가져야 한다. 직장 밖의 삶에서도 충분히 의미 있고 존엄한 삶을 살아갈 수 있다는 확신이 중장년 인생 재설계의 진정한 출발점이다.