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  • 등록 : 2026-03-23 16:35:52

    수정 : 2026-03-23 16:44:06

“눈 낮춰도 취업 못 해요”…‘청년 눈높이론’ 이면의 진짜 현실

2026-03-23 16:35:52



일자리 감소하고 경력직 선호…낮은 연봉ㆍ열악한 근로조건 감수해도 높은 취업문
[2026년 4월호 vol.0]
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  • ▲지난 11일 경북 경산시 영남대학교 천마아트센터에서 열린 2026 상반기 영남대학교 취업박람회에서 취업 준비생들이 기업 채용부스에서 상담을 받고 있다. (사진=뉴시스)
     
    "청년들이 눈을 낮추지 않아 취업을 못하고 있다"는 논리가 취업시장에서 힘을 잃어가고 있다. 지원자는 넘치지만 일자리는 줄어들고 그마저도 경력을 요구하는 구조 속에서 청년들이 중소기업으로 눈을 돌려도 취업 문턱을 쉽게 넘지 못하고 있다.

    이제 중소기업도 '바늘구멍'

    노동법률이 만난 취업준비생들은 '눈을 낮춰' 취업 준비를 했지만, 중소기업의 문턱조차 쉽게 허락되지 않는 것이 현실이라고 호소했다. 취업준비생들이 '눈이 높아' 취업난이 계속된다는 통념과는 조금 다른 모습이었다.
     
    지난해 가을 서울 소재 4년제 대학 경영학과를 졸업한 김민우(가명, 27세) 씨는 서울 동작구에서 취업 준비를 이어가고 있다. 졸업 후 약 6개월째 취업 준비 중인 그는 그동안 약 40곳에 지원했고, 이 가운데 절반 이상이 중소기업이었다.
     
    김민우 씨는 "중소기업이어도 조직에 있는 사람들이 좋고 일을 제대로 배울 수 있으면 연봉이나 복지가 조금 부족해도 다닐 만할 거라고 생각했다"며 "그런데 대기업은 물론이고 그런 중소기업에서조차 면접에서 탈락하니 자존감이 많이 떨어졌다. 그냥 어디라도 붙으면 좋겠는 상황"이라고 말했다.
     
    경기도 수원에 거주하는 조소현(가명, 26세) 씨 역시 비슷한 경험을 했다. 지방 거점 국립대 사회학과를 졸업하고 수도권으로 올라온 지 1년이 넘었지만, 아직 취업의 문을 열지 못하고 있다. 조소현 씨는 "눈을 낮추라는 말을 많이 듣지만 이미 낮출 만큼 낮췄다고 생각한다"며 "상시 근로자 5인 미만 사업장은 절대 안 된다는 주변 만류에도 다른 조건을 보고 지원했지만, 결국 그 자리도 내 자리가 아니었다"고 말했다.
     
    서울 노원구에 거주하는 김도균(가명, 29세) 씨는 인문계열 전공으로 서울 소재 4년제 대학을 졸업했다. 졸업 이후 1년간 공무원 시험을 준비하다 포기하고 취업 시장에 뛰어들었다. 현재까지 취업 준비에 쏟은 기간은 약 8개월이다. 김도균 씨는 "대기업은 기대도 하지 않았고, 중소기업에는 내 자리가 하나쯤 있을 거라 생각했다"며 "서류는 붙는 경우가 많았지만 면접에서 탈락하는 일이 반복됐다"고 털어놨다.
     
    취업난 확산 원인은?…"일자리 수 줄고 실업률 늘었다"
     
    세 사람의 공통 경험을 단순히 개인의 불운으로 봐야 할까. 숫자로 확인되는 청년 고용 현실은 훨씬 더 냉혹한 것으토 확인됐다. 고용률이 떨어지고 실업률이 높아지는 등 고용지표가 악화되고 있는데, 이는 일자리 수가 2024년 대비 2025년 35% 감소하는 등 일자리 공급 자체가 적어졌기 때문이라는 분석이 나온다.

    통계청 경제활동인구조사에 따르면 2026년 1월 기준 청년층(15~29세) 고용률은 43.6%로, 전년 동월 대비 1.2%p 하락하며 21개월 연속 감소세를 기록했다. 같은 달 청년 실업률은 6.8%로 3개월 연속 상승했으며, 체감 실업 수준을 반영하는 확장 실업률은 16.6%에 달했다.
     
    경제협력개발기구(OECD)의 '2025 교육지표'에 따르면 우리나라 25~34세 청년의 고등교육 이수율은 71%로 회원국 중 1위다. 반면 같은 연령대 대졸자의 고용률은 80%로 OECD 평균(87%)을 밑돈다. 세계에서 가장 공부를 많이 한 나라지만, 그에 걸맞은 일자리는 따라오지 못하고 있는 것이다.
     
    이처럼 고용률이 떨어지고 실업률이 높아지는 원인 중 하나는 일자리 공급 자체가 적어졌기 때문이다. 한국일보가 고용노동부 운영 포털 '고용24'의 최근 3년간 구인 공고를 전수 분석한 결과, 2023년 167만 건에 달했던 일자리 모집 건수는 2024년 111만 건으로 줄더니 2025년에는 92만 건으로 급감했다. 2년 새 35%가 사라진 셈이다. 채용 인원 기준으로도 2023년 246만 명에서 2025년 154만 명 수준으로 떨어졌다.
     
    취업 준비 기간도 갈수록 길어지는 추세다. 통계청에 따르면 2022년 기준 청년층이 첫 일자리를 구하는 데 걸린 기간은 평균 10.8개월로, 2020년(10개월), 2021년(10.1개월)에 이어 조금씩 늘고 있다.

    구정모 목원대 경영학과 교수는 "최근 취업난은 청년 개인의 선택이나 기대 수준보다 고용시장 전반의 변화 속에서 이해해야 한다"며 "경기 둔화와 기업 경영 환경 악화로 전체적인 일자리 규모 자체가 줄어든 것이 가장 근본적인 원인"이라고 설명했다.
     
    임금ㆍ근로조건, 눈 낮추는 청년들
     
    이 같은 상황에서도 취업준비생들은 채용 지원을 멈추지 않고 있다. 낮은 임금과 열악한 근로조건을 감수하면서까지 취업 기회를 넓히고 있다.
     
    실제로 청년들이 중소기업 취업을 꺼리는 가장 큰 이유는 임금 수준인 것으로 나타났다. 중소기업중앙회가 2023년 실시한 조사에 따르면 중소기업 취업을 고려하지 않는 이유로 '낮은 연봉'을 꼽은 응답이 55.3%로 가장 높았다.
     
    그러나 다른 한편에선 경력 개발 가능성이나 조직 분위기, 업무 경험 등을 임금 수준보다 더 중요하게 고려하고 있다는 취업준비생들 목소리도 존재한다. 취업난이 장기화되면서 낮은 임금을 감수하고 일단 지원부터 한다는 것이다.
     
    김민우 씨는 "일단 채용 공고에 기재된 연봉이 '내규에 따름'이면 연봉을 기대하지 않는 지원자가 대다수일 것"이라며 "연봉은 중소기업 취직을 마음먹은 순간 다 비슷하다. 커리어를 쌓을 수 있는 곳인지, 직장 동료들은 어떨지 같은 것들이 훨씬 중요한 요소가 됐다"고 강조했다.
     
    김도균 씨도 "중소기업 지원하면서 대기업 연봉 바라는 것은 아니지 않나"라며 "물론 200만 원 언저리 받으며 서울에서 생활한다는 게 쉬운 일은 아니지만, 낮은 임금이라도 열심히 해 보겠다는 의지는 분명 있다"고 설명했다.
     
    임금뿐만 아니라 근무환경에 있어서도 취업준비생들은 이미 상당 부분 눈을 낮춘 상태라고 입을 모은다. 잦은 야근이나 주말 출근 등 열악한 근무환경을 전제로 한 조건에도 불구하고, 취업을 위해 이를 감수하려는 분위기가 확산되고 있다는 것이다.
     
    일부 기업에서는 면접 단계에서부터 장시간 근로를 전제로 한 문화를 강조하지만, 취업준비생들은 이를 문제 삼기보다는 오히려 합격 여부를 걱정하며 받아들이는 경우도 적지 않다. 그럼에도 합격만 시켜 준다면 당장이라도 출근할 수 있을 만큼 절박하다는 반응이 이어진다.
     
    김민우 씨는 "면접에서 나온 마지막 질문이 술 좋아하냐는 말이었다. '우리는 야근이 많아 무조건 저녁엔 술을 마신다'고 하더라"며 "거기서 술을 잘 못 마신다고 하면 떨어질 것 같아 술을 좋아한다고 대답했다"고 말했다.
     
    조소현 씨는 "면접관이 주말 출근도 감수할 수 있느냐고 물었다. 주말에도 출근해야 할 정도면 업무 강도가 어느 정도인지 모르겠다"며 "수당은 없다고 얘기했지만 당시에는 연봉도 중소기업치고 괜찮은 편이었기 때문에 주말 출근도 가능하다고 대답했다"고 말했다.
     
    직무와 무관한 업무를 요구받는 경우도 있었다. 규모가 작은 기업일수록 업무 경계가 모호해 채용 공고와 실제 업무 사이에 괴리가 발생하는 사례다.
     
    김도균 씨는 "화장품 회사에서 마케팅 직무로 면접을 보는데 간단한 포토샵, 일러스트레이터 등은 다룰 줄 아느냐고 물어봤다. 디자인 업무도 해야 하냐고 물었더니 면접관이 그렇다고 답했다"며 "경력을 쌓을 수만 있다면 입사하고 싶어 다룰 수 있다고 거짓말하고 집에 가서 포토샵 강의를 결제했지만 결과는 탈락이었다"고 설명했다.
     
    '경력직 선호'도 취업길 어렵게 만들어
     
    이처럼 취업준비생들이 임금과 근로조건에 있어 눈을 낮추고 있지만, 그럼에도 취업의 문턱을 넘지 못하는 이유는 신입보다 경력을 선호하는 현상이 보편화됐기 때문이라는 분석도 나온다. 경영 여력이 위축된 중소기업이 신입보다 경력을 채용하게 되면서 신입으로 지원해야 하는 취업준비생들이 설 곳이 사라졌다는 것이다. 특히 신입 채용은 경력직 채용보다 더욱 가파르게 감소한 것으로 나타났다.
     
    대한상공회의소 분석에 따르면 2025년 상반기 민간 채용 플랫폼에 올라온 채용 공고 중 경력직만을 원하는 기업의 비율은 82%에 달했다. 반면 순수 신입만을 채용하는 기업은 전체의 2.6%에 불과했다. 채용 공고 100개 중 98개는 경력자를 전제로 한다는 뜻이다.
     
    신입 채용은 대기업보다 중소기업에서 더욱 빠르게 감소하고 있는 것으로 나타났다. 잡코리아의 '2025 상반기 채용 트렌드 리포트'에 따르면 대기업의 신입 채용이 1% 줄어드는 동안 중소기업의 신입 채용은 8% 감소했다.
     
    이 같은 흐름은 중소기업의 경영 여력이 전반적으로 위축된 데 따른 결과로 풀이된다. 경기 둔화와 비용 부담 증가로 수익성이 악화되면서 기업들이 신규 채용 자체를 보수적으로 운영하는 경향이 강해졌다는 것이다. 특히 자금과 인력이 제한적인 중소기업일수록 인건비와 교육 비용을 동시에 감당하기 어려워지면서 채용 전략을 조정할 수밖에 없는 상황이다.
     
    이에 따라 신입사원을 선발해 일정 기간 교육해 투입하던 기존 방식도 점차 축소되고 있다. 중소기업 입장에서는 즉시 업무에 투입할 수 있는 인력을 확보하는 것이 더 효율적이기 때문이다. 결국 채용은 유지하더라도 '경력 전제' 구조가 강화되면서 대학을 갓 졸업한 청년들이 중소기업으로 눈을 돌리더라도 실제 취업으로 이어지기 어려운 상황이 이어지고 있다.
     
    구 교수는 "과거에는 중소기업이 인력을 먼저 채용한 뒤 일정 기간 교육을 통해 숙련도를 높이는 구조였다면 지금은 바로 업무에 투입할 수 있는 인력을 선호하는 방향으로 바뀌었다"며 "기업 입장에서 신입을 육성할 시간적, 재정적 여력이 줄어든 상황"이라고 말했다.
     
    여기에 중소기업의 높은 조기 퇴사율도 구조적 악순환을 만들고 있다. 잡코리아가 2023년 중소기업 인사담당자를 대상으로 조사한 결과에 따르면 중소기업 신입사원의 1년 내 조기 퇴사율은 평균 17.1%로, 이 중 절반 이상이 입사 3개월 이내에 회사를 떠났다. 조기 퇴사한 신입사원의 45.7%는 '실제 업무가 생각했던 것과 달랐다'는 점을 퇴사 이유로 꼽았다.
     
    이 같은 조기 이탈이 반복되면 기업 입장에서는 채용과 교육에 투입한 비용이 다시 발생할 수밖에 없다. 이에 따라 비용 부담을 줄이기 위해 처음부터 일정 수준의 경험을 갖춘 인력을 선호하게 되고, 이는 다시 신입 채용 축소로 이어지는 악순환을 낳고 있다는 분석이다.
     
    인턴, 계약직 등 초기 경력 만들 기회 확대해야
     
    청년들이 눈높이를 낮춰 중소기업에 지원하고도 탈락하는 현상은 단순한 인식 문제가 아니라 노동시장 구조 변화에서 비롯된 결과라는 지적이 나온다. 이 같은 구조를 개선하기 위해서는 인턴, 계약직 등 초기 경력을 만들 수 있는 환경을 구축해야 한다는 주장도 나온다.
     
    구 교수는 "중소기업 지원 자체는 늘었지만 기업이 요구하는 최소 경험 수준이 올라가면서 체감 취업난은 더 심화되고 있다"며 "이는 개인의 노력 부족으로 설명하기 어려운 구조적 문제"라고 강조했다. 일자리 수 자체가 적어지고 경력 중심의 채용으로 변화하면서 청년들이 지원 기준을 낮추더라도 실제 채용 문턱은 오히려 높아지는 상황에 놓였다는 설명이다.
     
    따라서 취업준비생들이 경력을 쌓을 수 있는 환경이 구축돼야 한다는 목소리가 나온다. 구 교수는 "인턴, 계약직, 현장 경험 등 다양한 형태의 일 경험이 실제 경력으로 인정되고 축적될 수 있는 환경이 필요하다"며 "청년들이 노동시장에 진입해 숙련을 쌓고 이동할 수 있는 경로를 넓히는 것이 취업난 완화의 핵심"이라고 덧붙였다.
     
    이러한 흐름 속에서 초기 경력의 공백은 장기적인 고용 안정성에도 영향을 미칠 수 있다. 구 교수는 "청년기에 노동시장에 진입하지 못하거나 적절한 경험을 쌓지 못할 경우 이후 안정적인 일자리로 이동할 가능성도 낮아진다"며 "초기 노동시장 진입 경험이 개인의 경력 경로 전반에 중요한 영향을 미친다는 점에서 단순한 취업 지원을 넘어 '첫 경험'을 어떻게 제공할지가 핵심 과제가 되고 있다"고 강조했다.
     
    이에 따라 정책 역시 '일자리 수 확대'뿐 아니라 '경력 형성 과정 설계'로 전환돼야 한다는 제언이다. 구 교수는 "인턴, 계약직, 훈련 등 다양한 형태의 일 경험이 단절되지 않고 실제 경력으로 이어질 수 있도록 제도적으로 연결해 줄 필요가 있다"며 "해외의 경우 청년보장제도처럼 일정 기간 내 취업, 훈련 기회를 제공하는 방식으로 노동시장 진입을 지원하고 있다"고 설명했다.
     
    박정현 기자 axs@elabor.co.kr

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